Il cane Maltese appartiene ad un gruppo di quattro razze che la Ciniofilia Ufficiale cataloga con il termine "Bichon". Tale nome deriva dal fatto che, qualche secolo fa, questi piccoli cani venivano chiamati, a causa dell'abbondante pelo sul muso, "Barbichin", parola derivata dal francese "Barbiche", che significa "pizzo-barbetta". Dunque "Barbichon" vuole simpaticamente significare "Barbuto". Da Barbichon deriva Bichon.
Il cane Maltese è da sempre stato il cane dell'aristocrazia e dei nobili, il cane prediletto da personaggi storici, della nobiltà rinascimentale, ma anche il soggetto preferito da artisti e attori.